大體說來，中國節日經歷了五個發展時期：

先秦發生期:就節日風俗而言，許多節日元素早在遠古時代已經出現了萌芽。流傳至今的春節、上巳、端午、中秋、冬至等節日元素，先秦時代大部分已經形成，但當時的節日比較少，內容不夠豐富，時間也不那么固定。節日習俗大都建立在原始崇拜基礎上，信仰色彩濃厚。同時一些需要防范、禁忌的日子，如春節避山魈惡鬼，上巳禊祓，端午劃龍舟等。

漢代定型期:漢代，中國主要節日如除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、端午、七夕、重陽等都已基本定型。一方面，一些歷史人物如屈原、介子推等成為某些節日的紀念人物，取代了原始崇拜和信仰，增強了節俗的人情味和真實感;另一方面，在節俗自身的發展中，一些風俗上升為禮俗，一些禮俗變為風俗，風俗和禮俗融為一體，被人們約定俗成地接受并沿襲下來。形成這一局面的原因是：首先，漢代大一統局面的出現，促進了各地區風俗的融合，先秦時期的荊楚文化圈、巴蜀文化圈、吳越文化圈、齊魯文化圈、秦文化圈等，到漢代逐漸融為一體，強有力的國家政權對節日風俗的統一起了重要促進作用。其次，漢代節日定型與當時科學的發展有密切關系，猶其是"太初歷"確立了以建寅月為歲首，打破了先秦時代的原始崇拜信仰，為節日風俗注入了新的活力和生機。此外，漢代儒家獨尊地位確立以后，儒家倫理道德觀念對節日風俗也產生了深遠的影響。今天，許多節日禮俗大多可以在漢代找到它的源頭。四大鬼節是清明節、中元節、寒衣節、重陽節。

魏晉南北朝融合期:這個時期的民族大遷徙、大融合，推動了民族文化的大交流，促進了節日文化的融合與發展。這種融合與發展主要來自三個方面的推動力：一是北方游牧民族入主中原，帶來了節俗文化中那些雜技游藝成分，如騎射、蹴鞠等。二是宗教信仰與節日相結合，使節日更加深入人心，推動了節日的傳播和發展。道教講究陰陽，以奇數為陽，節日中多取奇數，為吉利的象征，如一月一日、三月三日、五月五日、七月七日、九月九日。五月五日又叫天中節，體現陰陽均衡之意。十二月八日"臘八節"，佛教謂是日佛祖成道，制粥舍眾，此傳說傳到民間以后，形成了吃臘八粥習俗。三是魏晉玄學和清談之風對節俗的影響,主要表現在宴飲游樂方面,如高談飲樂、詩酒風流等,為這一時期的節日風俗增加了新的內容和活動。

唐宋高峰期:唐宋社會經濟、文化的繁榮，促進了節日文化的發展。其主要特點是：民俗節日從禁忌迷信的神秘氣氛中解脫出來，向禮儀性、娛樂性的方向發展，演變成為真正的良辰佳節。春節放爆竹原是一種驅鬼手段，此時變成了歡樂的象征;元宵節祭神燈火變成了游藝觀燈活動;中秋節祭月變成了賞月;重陽節由登高避災演變為秋游賞菊。在節日風俗的演變中，還增添了許多文化娛樂活動，如放風箏、拔河等等。節日內容日益豐富多彩，把節日民俗活動推向了高峰。

明清穩定期:唐宋以后，節日的發展比較平緩，遼、金、元時期，融入了一些少數民族習俗。明清時期，節日風俗出現了三種變化：一是更加講究禮儀性和應酬性，如逢年過節，人們出于禮尚往來而互相拜訪送禮。二是明代資本主義萌芽出現以后，一些以小農經濟為基礎的節日風俗逐漸被人們所冷淡，如祭土地神習俗已不像先前那樣受到重視。三是游樂性繼續發展，如元宵節觀燈，明代由宋代的5天增加到10天，晝市夜燈，熱鬧異常。滿清入關以后，又增加了舞獅、舞龍、旱船、高蹺、秧歌、腰鼓等"百戲"活動。但從總體說來，這一時期的節日風俗沒有太大的變化。

參考中國節日由來，大體的節日起源主要有以下七個方面：

歷法節氣:中國自古以農為本，以農立國。早在7000多年以前，原始農業已經出現了南北分野，北方以粟作為主，南方以稻作為主。農業生產有很強的季節性特點：春播、夏耘、秋收、冬藏，周而復始，年復一年。從遠古時代起，中國先民就已掌握了反映農業生產特點的歷法知識。相傳，古代有黃帝、顓頊、夏、商、周、魯六家歷法，殷墟甲骨文中已經有了歷法紀年，《尚書·堯典》有春分、夏至、秋分、冬至四節氣的劃分，戰國時代發展為24節氣。中國古代先后推行過100多種歷法，其中（漢）太初歷、（唐）宣明歷、（元）授時歷、（明）大統歷、（清）時憲歷，都具有特殊的歷史意義。這些歷法根據氣候變化的特點，把一年劃分為12個月，24節氣，72候，約365天，從而構成了歲時節日的計算基礎。歷法反映了農業生產規律，對指導農業生產起了積極作用，同時也為歲時節日的產生提供了必要的前提。有些節日如立春、夏至、立秋、冬至等，則是由節氣直接發展而來的。歲時節日與歷日節氣關系十分密切，但歷日節氣本身并非節日，除上述少數者外，只是為節日產生提供了前提，節日的形成還必須有一定的風俗為其內容

原始崇拜:中國原始先民常常把某些動物奉為神明加以崇拜，最典型的要算龍圖騰崇拜。龍圖騰崇拜對中華民族的影響極為深遠，古代吳越人每年在端午節這天都要舉行祭祀龍圖騰的“龍舟競渡”活動，這種龍圖騰崇拜是端午節風俗形成的淵源之一。“農者，天下之大本”是中國人的傳統觀念，人類賴以生存和發展的農作物根植于土壤之中，因此，土地神崇拜在原始崇拜中占有重要地位。古代稱祭祀土地神為“社祀”，殷墟甲骨文中有許多祭祀“毫土”的卜辭。二月二日土地神生日，又稱社日或社王節，主要民俗活動是祭祀土地神，祈求農業豐收。

禁忌迷信:在生產不發達的上古時代，當人們無法解釋大自然的奧秘，不能掌握自己命運的時候，便產生了許多禁忌和迷信觀念。春節是中國最大的傳統節日，放爆竹習俗原意是避山魈惡鬼，后來增加了祭祖、供神、團圓、娛樂等內容。據說桃木能避邪驅鬼，所以，舊時除夕這天，家家戶戶削桃木（后演化為貼紅紙，即春聯），制成神荼、郁壘二神畫像置于大門之上，以防鬼進門。春節還有許多禁忌，如禁水土出門，不能掃地潑水，以免財氣出門。忌說“死”，稱這類話語為“烏鴉嘴”，這類禁忌迷信是一種消極防范手段，反映了人們趨吉避禍的愿望。

祭祀:最明顯的例子是清明節、中元節和寒衣節，這三個節日原是以祭祖為源，以祭祖事鬼為主要節俗活動，所以又叫三“鬼節”。清明掃墓包含有懷念祖先，勉勵后人之意；中元節又稱盂蘭盆節，有放河燈拯孤照冥的習俗；寒衣節時人們在祖先墓前焚化紙衣。

宗教:中國民俗節日深受宗教影響，許多節日都來源于宗教。以佛教為例，有二月十五日薪盡日（佛離世日），二月十九日觀音菩薩誕辰日，四月八日浴佛節（佛祖釋迦牟尼誕辰日），五月十八日母連僧母誕辰，七月十五日盂蘭盆節，七月三十日地藏節（地藏菩薩誕辰日），八月八日轉法輪日（釋迦牟尼說法日），十二月八日臘八節（佛祖成道日）。屬于道教的節日有：一月九日天誕節（玉皇大帝誕辰），一月十五日上元節，一月十九日燕九節，二月一日天正節，二月十五日真元節（太上老君生日），三月三日蟠桃節（王母娘娘壽誕），四月十四日八仙呂洞賓誕辰，四月十八日碧霞元君誕辰，七月十五日中元節，九月九日重陽節（斗姆星君誕辰日），十月十五日下元節。上述宗教節日流傳到民間，逐漸形成了廟會等一系列節俗活動。

多神信仰:中國是個多神信仰的國家，有些神話傳說和歷史人物被奉為神明加以崇拜和祭祀，由此而產生了一系列大大小小的民俗節日。如：

一月五日路頭神生日；

一月八日諸星下凡，有祭星祈歲風俗；

一月二十日天穿節，北京白云觀舉行廟會，做煎餅置屋上補天穿；

一月二十五日倉生日，祀倉神，可保糧豐囤滿；

二月一日太陽生日，祀太陽神；

二月二日龍抬頭日，又為土地神誕辰，是日雨為社翁雨；

二月三日文昌帝君誕辰，有文昌廟會；

二月十二日花王生日，祭花神，有花神廟會；

三月三日北極星君誕辰；

三月五日大禹生日，有禹王廟會；

三月六日，麥王生日，是日天晴麥可豐收；

三月十五日龍王節，祀龍王，有龍王廟會；

三月二十八日東岳大帝誕辰，有東岳廟會、泰山廟會；

四月十二日毒蛇生日，祀蛇王，雨則麥壞；

四月二十八日藥王誕辰，祀神農，有藥王廟會；

五月十三日關帝誕辰，別稱關公單刀赴會日，有關帝廟會；

六月十三日（一說五月七日）魯班誕辰，木石泥瓦等行業祀魯班先師，舉行魯班會；

六月二十三日雷公誕辰，祀雷公；

六月二十四日二郎神誕辰，祀二郎神；

七月七日七夕節，又稱乞巧節、鵲橋會，拜祭牛郎織女，是日雨稱灑淚雨；

八月五日萬壽節，又稱圣節，祀皇帝生日；

八月二十七日圣誕節，孔子誕辰，有祭孔廟會；

十月一日牛王神生日，祀牛王；

十二月二十三日祭灶節，別稱灶君升天日，祭社神。

二歲時節日是一個能動的文化因子，節日雖有固定的時間，但它的內容卻處于不斷發展和變化之中。