一般說來，普通話每個音節都有聲調。可是，在詞和句子里，有些音節失去原有的聲調，變成又輕又短的調子，這種又輕又短的調子就是輕聲。輕聲是四聲之外的一個特殊聲調。它來源于四聲，實際上也是一種聲調，只不過是一種變調而已。但是它又與一般的變調不同，一般的變調對詞語的意義沒有影響。而輕聲，有時會改變詞語的意義和詞性。比如“利害”，“害”讀輕聲時，是形容詞，是劇烈、兇猛的意思，“害”讀四聲時，是名詞，是利益和損害的意思。再如“買賣”，“賣”讀輕聲時，是詞；“賣”讀四聲時，是詞組。漢語拼音方案規定，輕聲不標調號。
輕聲的發音容易掌握，困難在于如何判斷輕聲詞。普通話的輕聲詞很多，大部分詞是習慣性的，沒有嚴格的規定，規律也不十分明顯，主要靠經驗讀準。
在普通話中下列成分常常讀輕聲。
語氣助詞“吧、嗎、呢、啊”等
走吧 來嗎 熱呀 吃啊
結構助詞“的、地、得”，“著、了、過”
我的書 高興地說 走得快
說著 走了 看過
名詞的后綴“子、巴、么、頭”和表示多數的“們”
桌子 石頭 嘴巴 什么 我們
方位詞或表示方位的語素“里、上、下、邊”等
家里 墻上 地下 這邊
某些量詞
一個 一些 寫封信
趨向動詞
跑回來 看起來 紅起來 冷下去 進來 出去
“一、不”夾在詞或語素中間
看一看 嘗一下 說不說 看不上
疊字名詞
哥哥 媽媽 娃娃 猩猩 星星
重疊形式的動詞
聽聽 說說 走走 讀讀 看看 想想
此外，一批常用的雙音節詞中第二個音節習慣上要讀輕聲：
蘿卜 耳朵 便宜 行李 駱駝 葡萄
玻璃 合計 商量 招呼 明白 批評
普通話的輕聲詞以雙音節的居多。有些詞，讀音的輕與重，常無明顯的界限，往往根據個人的語感、習慣，約定俗成。
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