城市發端于1703年，彼得大帝在涅瓦河口的兔子島上建立彼得保羅要塞，后擴建為城，稱圣彼得堡。1712年俄國首都從莫斯科遷到這里，持續200余年。1914年改稱彼得格勒，1924年列寧逝世后又命名為列寧格勒，1991年蘇聯解體后恢復圣彼得堡舊名。涅瓦河三角洲上數十條縱橫交錯的水道和運河，把大地分割成近百個小島，靠400多座橋梁相連，使圣彼得堡具有獨特的“水城”和“橋城”景觀。中心城區在大涅瓦河南岸，全市最繁華的涅瓦大街橫貫城區，海港、河港和各類工廠分布在外圍的瓦西里耶夫島區、彼得格勒區和維堡區，昔日帝都留下的俄羅斯古典建筑群和名勝古跡比比皆是，如彼得羅巴甫洛夫斯克要塞、冬宮與皇宮廣場、夏花園與夏宮、海軍總部大廈、圣伊薩克大教堂、十二月黨人廣場、斯莫爾尼宮、俄羅斯博物館、喋血教堂、駟馬橋、……涅瓦河哺育了燦爛輝煌的俄羅斯文化，使圣彼得堡成為著名的科學文化城，羅蒙諾索夫、門捷列夫、普希金、果戈里等許多杰出的科學家、文學家都在這里生活和工作過，城內擁有數以百計的科研機構，數十所高等院校，以及眾多博物館和圖書館、影劇院等。