小時候讀荀子的時候，那時候還在中學，當時就想荀子要做什么？因為那時候老師就說：“荀子、諸子百家都是要實現(xiàn)自己的政治理想而提出了很多學說。”當時讀《荀子》的時候，覺得它是非常枯燥的。不像《老子》讀起來那么順口，也不像《論語》讀起來那么雋永，也不像《孟子》讀起來那么有氣勢，它仿佛是一篇篇論文似的。后來到了大學階段，再看《荀子》，就在思考這個問題--“荀子想怎么辦？”就是一個國家他想怎么治理？因為他是在提出一套自己的政治思想。博士二年級的時候，當時跟北大哲學系的老師樓宇烈先生一塊讀了半年的《荀子》，那時讀《荀子》的時候，就在思考這些問題，“他為什么會這些辦？”、“他為什么會產(chǎn)生這樣的思想？”、“為什么提出這樣的主張和見解？”所以說我們今天就圍繞這幾個問題來說一下。
荀子在中國歷史上的地位，以前的研究者做過這樣的評述。馮友蘭先生說：“荀子在中國歷史上的地位就相當于亞里士多德在西洋歷史上的地位”。我們知道亞里士多德，他對此前的學說的很多方面都進行了總結(jié)，并且開啟了很多的學術(shù)思想。在學習物理學，也包括邏輯學，甚至詩學的時候，我們都知道，有些問題亞里士多德說對了，但有些說錯了，甚至有些物理學都是在推翻亞里士多德的學說基礎上得以發(fā)展的，所以說他是一個承前啟后的人物。把荀子比喻成亞里士多德，也是說明荀子在中國古代學術(shù)思想上的承前啟后地位。第二句話是郭沫若先生說的，他說“荀子是先秦諸子中的最后一位大師，不僅繼承儒家，而且也是繼承百家”。 汪中是清代的一個著名的理學家，他也說“荀卿之學，出于孔氏，而尤有功于諸經(jīng)”。即荀子的學說是繼承孔子的學說，但是更多地發(fā)展了孔子的學說，這一句話是非常有道理的。我們知道漢代的學說對前輩的繼承（包括儒家學說的繼承）都要靠經(jīng)典的傳承，而《荀子》對儒家經(jīng)典的傳承起到了非常重要的作用，因此漢代傳的《五經(jīng)》有很多都是通過《荀子》傳下去的。這等會兒我再說。
還有一些非常喜歡批判中國傳統(tǒng)包括儒家思想的這些人，如康有為和譚嗣同。康有為我們知道，他作過《新學偽經(jīng)考》，且認為中國傳統(tǒng)儒家的東西很多是錯誤的或者說是編造出來的。譚嗣同在《仁學》中說“兩千年來之學，荀學也。”說中國兩千年治國，包括儒家的一些思想都是靠荀子的學說來支撐的，這類說法到底對不對呢？
我們先看，剛才提到的汪中的那個說法，汪中就認為荀子對儒家的傳承起到了至關(guān)重要的作用。我們接下來看一下《詩經(jīng)》，先秦的時候，詩、書、禮、儀、樂、春秋合稱為“六經(jīng)”，因為后來《樂經(jīng)》失傳了，所以說又稱之為“五經(jīng)”，但是我們這里還寫作“六經(jīng)”。首先，《詩經(jīng)》是經(jīng)過荀子傳到了浮丘伯，然后傳到了申培，申培與漢代的《詩經(jīng)》最重要的一家--魯詩關(guān)系非常密切。還有個說法是說荀子直接傳給了大毛公，于是就形成毛詩，我們現(xiàn)在見到的《詩經(jīng)》大部分都是毛詩系統(tǒng)。在《韓詩外傳》中，分為內(nèi)傳和外傳，而內(nèi)傳在宋朝的時候就失傳了。我們現(xiàn)在讀的都是《韓詩外傳》，在《韓詩外傳》中，有44處引用荀子說詩的的論述，這說明荀子在當時的《詩經(jīng)》傳承中確實發(fā)揮了很重要的作用。
我們知道“六經(jīng)”：詩、書、禮、儀、樂、春秋。《春秋》。《春秋谷梁傳》也是經(jīng)過荀子傳給浮丘伯，然后傳給申公，然后又傳給江公。而《左傳》從左丘明到荀子是一脈傳下來的，這在《史記》里都有記載。荀子傳給了張蒼，張傳給了賈誼，這發(fā)生在漢初的時候。《禮記》。我們知道“禮”，荀子有《禮論》，這個《禮論》和《禮記》有些篇章的思想包括一些主張、一些言辭是相同和相似的。《樂》。我們現(xiàn)在看到的先秦的有關(guān)于《樂》的論述，一個是《禮記》里的《樂記》，另外一個就是荀子的《樂論》，這兩篇也有很多異曲同工之處。荀子還擅長《周易》，劉向在《漢書藝文志》中就說“荀子善為易，其義亦見于《非相》、《大略》”。《非相》、《大略》是《荀子》中的兩篇，劉向認為這兩篇體現(xiàn)了荀子的易學思想。
從這個來看，汪中說法不是錯誤的，荀子確實在儒家的傳承中起到了承前啟后的作用，而且經(jīng)過他的過濾或者經(jīng)過他的傳授，儒家經(jīng)典得到了進一步的解釋。我們知道任何一個人在傳承一部經(jīng)典的時候，都加上自己的心得體會，而這種心得體會常常成為后學發(fā)展的平臺。這正如，一個老師教學生，雖然他講的課程一樣，但是學生聽的方向是不同的，所以說荀子談禮、法的思想時。他的兩個學生李斯和韓非就聽了他的關(guān)于法的思想，而忽視了他所談的禮。
“荀卿，趙人。年五十始來游學于齊。……田駢之屬皆已死齊襄王時，而荀卿最為老師。齊尚修列大夫之缺，而荀卿三為祭酒焉。齊人或讒荀卿，荀卿乃適楚，而春申君以為蘭陵令。春申君死而荀卿廢，因家蘭陵。李斯嘗為弟子，已而相秦。荀卿嫉濁世之政，亡國亂君相屬，不遂大道而營于巫祝，信禨祥，鄙儒小拘，如莊周等又猾稽亂俗，于是推儒、墨、道德之行事興壞，序列著數(shù)萬言而卒。因葬蘭陵。”
這是《史記》卷七十四《孟子荀卿列傳》上關(guān)于荀子的記載。他是一個什么樣的人物呢？在司馬遷看來，孟子和荀卿都是當時有傳承關(guān)系或者說承繼關(guān)系的人，但是《孟子荀卿列傳》里寫的不僅是孟子和荀子，當時的很多學派、很多學說思想也都放在里面。他說荀卿是趙國人，年五十到齊國游學。這個說法和有一些人的說法是不一樣的，還記載他五年十五，說十五歲就到秦國游學，因此有關(guān)于荀子的年歲問題是有爭議的。
在戰(zhàn)國時期形成了三個學術(shù)中心：一個是子夏的西河（魏國的西河），當時里面出來一個人叫子夏。再一個是后來的“稷下學派”，即在齊國稷下，有一個學宮里面網(wǎng)羅了很多名家、陰陽家、五行家的一些學者。他們在此討論，包括儒家、法家的思想。還有一個學派其中心在楚國，劉勰說楚國的蘭臺也是一個學術(shù)中心。這方面研究還是不夠的。荀子到這個地方呆了一段時間以后，“稷下學派”的那些名家都已經(jīng)去世，所以，此時荀子就“最為老師”。當時齊國人才缺乏，所以就讓荀子做祭酒。祭酒是管理學府的負責人。后來荀卿到了楚國在春申君的幫助下做了蘭陵令。春申君死了以后，荀卿就辭官了。
關(guān)于荀子的生平有很多學者曾做過考證，如梁啟超、錢穆、梁啟雄等人，但是關(guān)于他的生年和卒年卻還是莫衷一是。所以說這里我們只能大概地寫一下，他大概出生在公元前335年，逝世于公元前236-237年，而錢穆先生認為是238年。大家知道，作為一種思想它流傳下來，對后世到底影響如何是很重要的，而對于其年歲我們沒有必要去做過多的考證，做研究的時候卻是可以。我們今天講課的時候就不探討那些東西了。
現(xiàn)在我們說能了解荀子的思想，主要還是衣靠他的著作即《荀子》的三十二篇。這三十二篇大致可以分成以下幾類：
第一類是講修身的。就是人應該如何修身，其包括《勸學》、《修身》、《不茍》、《榮辱》、《非相》、《非十二子》、《仲尼》、《儒效》等，《勸學》大家都非常熟悉。“不積跬步，無以至
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