《北京人》主要描寫一個舊中國典型的封建大家庭如何從過去“家運旺盛”的時代，逐步走向衰落以至于徹底崩潰的過程。圍繞這一主要線索,作者安排了封建家庭內(nèi)部的和外部的互相交織著的矛盾糾葛。在內(nèi)部，作者著重地刻畫了曾家祖孫三代人之間的矛盾沖突。其中特別以曾皓漆棺材，賣棺材；曾文清、曾思懿和愫芳以及后一輩的曾霆和瑞貞在婚姻戀愛問題上的糾葛作為中心，回環(huán)交錯地揭示出封建社會制度的腐朽及其必然崩潰的死亡命運；在外部，一方面通過曾皓和暴發(fā)戶杜家互相爭奪棺材所展開的矛盾沖突，象征著它們垂死前的掙扎。同時通過研究人類學(xué)者袁任敢、袁圓父女在思想上和行動上與封建階級人物的對比，借袁任敢之口歌頌了“北京人”--原始社會的時代：“沒有禮教來拘束，沒有文明來捆綁，沒有虛偽，沒有欺說詐,沒有危險,沒有陷害……沒有現(xiàn)在這么多人吃人的禮教同文明，而他們是非常快活的”。
《北京人》很容易被人誤認為是悲劇。一般說來，人們對現(xiàn)實的悲劇感受比較容易，而喜劇性卻潛藏在現(xiàn)實深處；《北京人》正是把隱蔽于悲劇現(xiàn)象后面的喜劇性發(fā)掘出來了。對曾氏父子及江泰之類為封建貴族文化銷蝕得毫無生命活力的這一群“多余人”做出了刻骨的嘲諷，揭示了封建文化本質(zhì)的腐爛墮落及其必然衰敗的歷史命運。
曹禺在《北京人》中塑造了三代“北京人”：象征原始生命活力的遠古北京人，代表五四新文化的人類學(xué)家袁任敢和他的女兒袁圓，夾在二者之間是只剩下“生命空殼”的曾氏父子。從人類文化進化的角度，反映了封建制度必將被新的社會制度取代的歷史發(fā)展趨勢。作者筆下的人物塑造鮮明生動，血肉豐滿，形神畢肖，呼之欲出。如曾皓的卑劣自私；曾思懿的險毒潑辣；曾文清的軟弱妥協(xié)；愫芳的感傷抑郁；乃至江泰的窮愁潦倒,滿腹牢騷等。
《北京人》在藝術(shù)追求上，保持了一種平靜、自然的敘事態(tài)度，不再刻意追求大起大落的矛盾沖突和過于精巧的戲劇化結(jié)構(gòu)，而是于淡淡的敘事中，對人類社會的發(fā)展做出了文化高度上的反省。因而無論在思想性和藝術(shù)性上都更為成熟，體現(xiàn)出曹禺日趨成熟的對戲劇藝術(shù)的駕馭能力。
※為愫方說媒
這場各人懷著不同機謀、隱衷的“說嫁”，深刻而細致地表現(xiàn)了曾皓死拖活拉地要把愫方抓住不放的心思!他口口聲聲說不要想到他，要愫方想想自己，顯得那樣寬厚、慈愛，而內(nèi)骨子里卻是要愫方陪著他一同進棺材。他那里是在為愫方著想、為她找一條生路!這個快要進棺材的人，涎著老臉，顯出年老失恃的心情，死抓住對方不放。他的每句話，對愫方都是恫嚇、威壓，是精神上的折磨、損傷，使她永遠打消生的愿望，屈服于他，做他的奴隸。第二幕里，曾皓晚上出巡時與愫方的對話，他的那種不可告人的心思，表現(xiàn)得更加淋漓盡致。這就是封建家庭的溫情，家長的溫和、寬厚、慈愛!這就是曾皓的思想感情的全部內(nèi)容。
為愫方說媒這場歡寫得曲折迂迥,錯綜復(fù)雜,緊張尖銳。思懿當(dāng)著曾皓、江泰把愫方的婚事提出來，頗顯示了她的陰險和詭詐，但表面又是那么關(guān)心愫方，又很尊重公公。她要一箭雙雕：既達到攆走愫方的目的，又打擊了曾皓，撤掉他的“拐杖”。在眾人面前,思懿這-著很厲害，非逼著曾皓表態(tài)不可。曾皓老奸巨滑,他深知大奶奶的厲害,他很怕她。如今，他再沒有昔日那種號令的威嚴(yán)，采取強硬態(tài)度是行不通的。于是他就利用愫方的善良，堅持讓愫方自己考慮決定。這樣既不失其家長的尊嚴(yán)，又堵住思懿的嘴，暗中給思懿以狠狠還擊,江泰是一片好心。他看不慣曾皓,也恨思懿。他贊成愫方出嫁，是要抱打不平。因此,他敢于直說，毫無顧忌。思懿怨恨曾皓，逼他的錢，出他的丑，但她畢竟是個兒媳婦，不敢公然地冒犯公公。因此，她是暗斗，表面上不失其禮。她恨江泰,但畢竟是客人,背后她能罵江泰，但也不愿撕破臉。曾皓明知思懿不懷好意，他反擊了她，也決不失掉公公的身份。因此，這場戲既有明斗的火爆味又有暗斗的緊張性,又都是每個人物在這種特定情勢下所采取的特定的表現(xiàn)方式。這樣就把一個大家庭的人與人之間的爾虞吾詐揭示得十分深刻，人物性格的復(fù)雜性也從而得到展現(xiàn)。
思懿為愫方說媒,是她面臨的一個嚴(yán)峻課題，使她處在空前的矛盾漩渦之中。當(dāng)思懿當(dāng)著曾皓、江泰的面提出這件婚事時，使她置身于極度的痛苦之中。看來是這三個人在那里爭吵,而他們那些唇槍舌劍的斗爭鋒芒卻都刺在愫方的心上。思懿是不懷好意的，想惜此把愫方弄走；曾皓是不愿意的，他死死地抓住愫方不放。曾皓一再說他活不多久了，暗示她不要考慮這門親事，還說“不肯嫁的女兒，我不是也一樣養(yǎng)嗎?”明明是他耽誤了愫方的婚事,而把愫方說成是“不肯嫁的女兒”，這叫一個老姑娘真是有苦難言了．而思懿卻接過話說陰毒地說“嫁不出去的女兒不也是一樣得養(yǎng)嗎?”她又用“嫁不出去的女兒”來嘲弄愫方,無疑是向愫方的心頭插上一刀。江泰是抱不平，他說“我的愫小姐,這藥您還沒有煎夠?”好象愫方愿意服侍曾皓，甘心做曾皓的奴隸。雖說這種嘲諷是好意的，但同樣刺痛愫方的心靈。但是她對這些怨鬼般的糾纏，惡毒的嘲諷和善意的譏刺,又都一起吞了下去。她只說了一句話“我沒有意思啊!”愫方又以她驚人的忍耐和沉默把這些令人難以容忍的東西收納起來。也許她心底的海洋已掀起波濤，可是她仍然不讓它透露出來。這是一個極為堅韌的性格，但又是一個屈辱的容忍的性格。
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