《燈下漫筆》本篇寫(xiě)于1924年4月29日，最初分兩次發(fā)表于1925年5月1日、22日《莽原》周刊第2期和第五期，后收入《墳》。
《燈下漫筆》循著《語(yǔ)絲》的辦刊原則，任意而談，無(wú)所顧及，要摧促新的產(chǎn)生，對(duì)于有害于新的舊物則竭力加以排擊，文筆輕松灑脫，卻清晰而深刻地論證了中國(guó)社會(huì)歷史和現(xiàn)實(shí)的重大問(wèn)題，對(duì)社會(huì)的發(fā)展寄予極大的期望之情，顯示出魯迅探索救國(guó)救民道路的一貫思想與追求。
全文共分兩個(gè)部分。
“漫筆”之一：逐層深入地論證了中國(guó)社會(huì)的全部歷史，可以概括這樣兩個(gè)時(shí)代，也就是“想做奴隸而不得的時(shí)代”或“暫時(shí)做穩(wěn)了奴隸的時(shí)代”。
起筆從鈔票“漫”起，由遠(yuǎn)及近，由事而心，寫(xiě)道：
但我當(dāng)一包現(xiàn)銀塞在懷中，沉墊墊地覺(jué)得安心，喜歡的時(shí)候，卻突然起了另一思想，就是：我們極容易變成奴隸，而且變了之后，還萬(wàn)分喜歡。
漫筆之中，突發(fā)聯(lián)想，提出了現(xiàn)代人“極容易變成奴隸”，這樣一個(gè)嚴(yán)肅的問(wèn)題，給人以 沉重之感。
接著舉出事例，加以分析，揭示國(guó)人的習(xí)性與心態(tài)，說(shuō)：“咱們向來(lái)就很好的”。為什么？因?yàn)橹袊?guó)老百姓的命運(yùn)歷來(lái)如此：
中國(guó)人向來(lái)就沒(méi)有爭(zhēng)到過(guò)“人”的價(jià)格，至多不過(guò)是奴隸，到現(xiàn)在還如此，然而下于奴隸的時(shí)候，卻是數(shù)見(jiàn)不鮮的。
又舉出以下事例加以證明：
“強(qiáng)盜來(lái)了，就屬于官，當(dāng)然該被殺掠；官兵既到，該是自家人了罷，但仍然要被殺掠，仿佛又屬于強(qiáng)盜似的。這時(shí)候，百姓就希望有一個(gè)一定的主子，拿他們?nèi)プ霭傩?-不敢，是拿他們?nèi)プ雠ｑR，情愿自己尋草吃，只求他決定他們?cè)鯓优堋！?/p>
對(duì)老百姓的處境和地位，歷朝歷代的統(tǒng)治者，乃至黃巢、張獻(xiàn)忠這樣的農(nóng)民起義領(lǐng)袖，都沒(méi)有誰(shuí)來(lái)顧及或理會(huì)。所以，老百姓從來(lái)沒(méi)有得到過(guò)一個(gè)較為穩(wěn)定的可放心遵循的“奴隸規(guī)則”。
這里，讀者的沉重之感在不斷加強(qiáng)。再往下讀，越讀越沉重，讀到中國(guó)的歷史被概括為“想做奴隸而不得的時(shí)代”與“暫時(shí)做穩(wěn)了奴隸的時(shí)代”的循環(huán)時(shí)，沉重得拍案叫絕了。
不叫絕由不得你。一個(gè)本來(lái)輕松的話題，一個(gè)本來(lái)很小的日常鎖事的話題，居然翻出這樣一個(gè)沉重到無(wú)比巨大的話題，翻得如此絕妙，翻得如此深邃，翻得如此精練簡(jiǎn)明，翻得讓你驚訝，讓你折服，由不得你不叫絕。
中國(guó)歷史就是兩個(gè)循環(huán)時(shí)代的論斷確實(shí)精辟，令人嘆服，作者并未把漫筆停頓在這一地方，而且繼續(xù)放筆，提出了創(chuàng)造“中國(guó)歷史上未曾有過(guò)的第三樣時(shí)代”的具有警世價(jià)值的耐人尋味的新課題，并說(shuō)這“是現(xiàn)在的青年的使命”。
把前文所述歷史的循環(huán)與所謂的中國(guó)固有的文明聯(lián)系起來(lái)，從外國(guó)人所著《北京的魅力》及所述中國(guó)人生活的魅力入手，提出“我們的古圣先賢既給與我們保守古舊的格言，但同時(shí)也排好了用子女玉帛所做的奉獻(xiàn)于征服者的大宴。”中國(guó)豪華殿堂中各式各樣的筵宴與茅屋田野間的殘羹、餓莩共存，吃燒烤的闊人與餓得垂死的每斤八文的孩子的同在的事實(shí)，足以證明“所謂中國(guó)的文明者，其實(shí)不過(guò)是安排給闊人享用的人肉的筵宴。所謂中國(guó)者，其實(shí)不過(guò)是安排這人肉的筵宴的廚房。”
從制度方面看，“是早已布置妥貼了，有貴賤，有大小，有上下。自己被人凌虐，但也可以凌虐別人；自己被人吃，但也可以吃別人。一級(jí)一級(jí)的制馭著，不能動(dòng)彈，也不想動(dòng)彈了。”
從思想意識(shí)方面看，“這文明，不但使外國(guó)人陶醉，也早使中國(guó)一切人們無(wú)不陶醉而且至于含笑。因?yàn)楣糯鷤鱽?lái)而至今還在的許多差別，使人們各各分離，遂不能再感到別人的痛苦，并且因?yàn)樽约焊饔信箘e人，吃掉別人的希望，便也就忘卻自己同有被奴使被吃掉的將來(lái)。”
在這樣的制度與思想造就的體系中，中國(guó)人是談不上爭(zhēng)取到作為人的價(jià)值、人的尊嚴(yán)、人的權(quán)利、人的地位的。在這種生存狀態(tài)下，不管個(gè)體的人意識(shí)到或意識(shí)不到，從總體上來(lái)說(shuō)，中國(guó)的人生過(guò)程無(wú)疑是想做奴隸而不得與做穩(wěn)了奴隸的交替，也就是治世與亂世的交替。于是，“大小無(wú)數(shù)的人肉的筵宴，即從有文明以來(lái)一直排到現(xiàn)在，人們就在這會(huì)場(chǎng)中吃人，被吃，以?xún)慈说挠尥臍g呼，將悲慘的弱者的呼號(hào)遮掩。”
面對(duì)令人觸目驚心的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，深諳這文明的兇殘的本質(zhì)的人們，清醒而沉痛地感受到“這人肉的筵宴現(xiàn)在還排著，有許多人還想一直排下去”。作者首先喊出了“掃蕩這些食人者，掀掉這筵席，毀壞這廚房”的強(qiáng)烈呼喊，同時(shí)再次強(qiáng)調(diào)，這“是現(xiàn)在的青年的使命”。
文章的兩部分，雖有漫筆一、二之分，但內(nèi)在聯(lián)系緊密，是歷史與現(xiàn)實(shí)的交融，特別是兩部分末尾都以“則是現(xiàn)在青年的使命”作結(jié)，純是作者有意為之，更使文章渾然一體。文章論證層層深入，清晰明了，感情濃烈，足以警醒世人，做到了詩(shī)與政論的結(jié)合，形象性與邏輯性的統(tǒng)一。
《燈下漫筆》是一篇搗毀舊世界，憧憬新時(shí)代的宣言書(shū)，洋溢著魯迅一貫的戰(zhàn)斗精神。但要知道魯迅當(dāng)時(shí)還不是階級(jí)論者。他是以生物進(jìn)化論的觀點(diǎn)，籠統(tǒng)地把希望寄托在青年身上。有人說(shuō)這是文章的局限，是有一定道理的。
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