13世紀未，意大利文藝復興的前夜，佛羅倫薩誕生了位偉大的詩人，這就是被恩格斯譽為
“中世紀的最后一位詩人，同時也是新時代的最初一位詩人”的阿利蓋利但丁（1265-1321）。
《神曲》代表了中世紀文學和最高成就，這樣一部劃時代的巨著得以產(chǎn)生，是與當時意大利的社會狀況、詩人所具有的深厚學識和獨特的個人經(jīng)歷分不開的。
但丁生活的時代，已不同于是世紀前期歐洲社會發(fā)展相對緩慢、工商業(yè)極不發(fā)達、基督教完全壟斷意識形態(tài)的狀況。13世紀時，意大利北部的熱那亞、威尼斯、佛羅倫薩、米蘭等地，由于海上貿(mào)易和工商業(yè)的蓬勃發(fā)展，成為歐洲最富庶的地區(qū)。
早期資產(chǎn)階級日益強大，并建立了城邦共和國，取得了自治權(quán)。盡管與整個歐洲甚至與意大利其他大部分地區(qū)比較而言，這只是資產(chǎn)階級取得的小小的勝利，但它卻對社會現(xiàn)實和歐洲的歷史進程產(chǎn)生了深刻的影響。但丁在政治傾向上，就是與意大利的資產(chǎn)階級相一致的。
當時的意大利，并不是今天意義上的統(tǒng)一國家，而只是一個四分五裂的地域名稱，經(jīng)濟的發(fā)展也極不平衡。政治上主宰意大利的， 主要有兩大勢力， 一為神圣羅馬帝國皇帝，一為羅馬教皇。所謂的“神圣羅馬帝車”，是中世紀中期遺留下來的一個歷史名稱。
962年，紅又專當時的教皇約翰十二世為德國國王奧托一世（936-973在位）加冕， 封其為“神圣羅馬帝國皇帝，”領(lǐng)有意大利。 因此， 歷任帝國皇帝，均為日爾曼血統(tǒng)。由于德國本身內(nèi)亂不息，其國王只是勢力或強或弱的封建主，統(tǒng)治中心一直在德國，對意大利的控制也時緊時松。羅馬教皇則一直把意大利視作自己的勢力范圍，與帝國皇帝矛盾重重。意大利人民希望國家統(tǒng)一，而教皇與皇帝的斗爭及他們各自的野心則是統(tǒng)一的障礙。他們采取分而治之的政策，唯恐統(tǒng)一的意大利對其統(tǒng)治構(gòu)成危脅。錯綜復雜的矛盾，使意大利的政治生活異常活躍，政敵之產(chǎn)的對產(chǎn)，不同階級間的利益沖突， 常以極為殘酷的形式表現(xiàn)出來。 但丁就是政治迫害的見證人之一。
從文化領(lǐng)域看，基督教的嚴密控制，到12世紀時已顯出辦不從心。在其神學探討過程中，常需借助柏拉圖、圖亞里士多得等古希臘哲學有的觀念與邏輯論證方法，證明和論述神的存在及屬性，闡述塵世與彼岸的關(guān)系。
12世紀后，更是出現(xiàn)了越來越多的古希臘羅馬時期著作的匯編。教會的本意是為自己的神學理論尋找方法論和依據(jù)，但研究者們卻從中發(fā)現(xiàn)了與基督教理論完全不同的另一重文化境界。意大利出現(xiàn)了西歐最早的一批古典學者，但丁就是其中最博學者之一。
但丁生于佛羅倫薩一個城市貴族之家，其父因家道中落，長期經(jīng)商。當時該城有代表封建貴族利益、支持羅馬教皇的基白林黨和支持神圣羅馬帝國皇帝、代表資產(chǎn)階級利益的貴爾夫黨。但丁的父親自然擁戴貴爾夫黨，而但丁本人后來則成為該黨的領(lǐng)袖之一。
但丁早年曾師從著名學者布魯內(nèi)托拉蒂尼，系統(tǒng)學習拉丁文、修辭學、詩學和古典文學，對羅馬大詩人維吉爾推崇備至。在繪畫、音樂領(lǐng)域，但丁也造詣不凡。此外，但丁精心研究神學和哲學，古代教父圣奧古斯丁的思想對他影響尤深。
但丁有過一次刻骨銘心的愛情，在其文學創(chuàng)作中留下了不可磨滅的烙印。那是在他的少年時代，他隨父參加友人聚會，遇上一位名叫貝阿特麗齊的少女。少女的端莊、貞淑與優(yōu)雅的氣質(zhì)令但丁對她一見鐘情，再不能忘。遺憾的是貝阿特麗齊后來遵從父命嫁予他人，婚后數(shù)年竟因病夭亡。 哀傷不已的但丁將自己幾年來陸續(xù)寫給貝阿特麗齊的三十一首抒情詩以散文相連綴， 取名《新生》（1292-1293）結(jié)集出版。詩中抒發(fā)了詩人對少女深摯的感情，純真的愛戀和綿綿無盡的思念，風格清新自然，細膩委婉。
這部詩集是當時意大利文壇上“溫柔的新體”詩派的重要作品之一，也是西歐文學史上第一部剖露心跡，公開隱秘情感的自傳性詩作。
早在青年時期，但丁就以激昂的政治熱情了貴爾夫黨，投身反對封建貴族的斗爭，并參加了粉碎基白林黨的戰(zhàn)斗。貴爾夫黨在佛羅倫薩掌權(quán)后，但丁被選為該城行政官。該黨后又分裂為黑白兩黨，但丁屬于白黨，反對羅馬教皇對佛羅倫薩的干涉。教皇伙同法國軍隊支持黑黨于1302年擊敗白黨，掌握了政權(quán)，開始清洗白黨成員。但丁被沒收全部家產(chǎn)，判處終身流放，自此再未回到故鄉(xiāng)，直至客死于拉文那。
曾有學者將但丁與我國的屈原相比，謂屈原被逐乃賦《離騷》，但丁流放才有《神曲》。如果從兩位詩人在顛沛流離過程中的精神境界不斷升發(fā)，憂國憂民癡心不改的角度看，這種比附是有道理的。二十年的流放使但丁對意大利社會的現(xiàn)實有了更深切的了解，逐漸將自己的命運融合于對民族前途的深沉思考之中。
流放初年，但丁曾寫了《饗宴》（1304-1307）和《論俗語》兩書，前者希望以道德和知識消除各城邦之間與城邦內(nèi)部各派之間的傾軋、攻伐；后者則批駁只重拉丁語、輕視意大利語的傾向。這不僅表明但丁超越了狹隘的黨派偏見，以理性意識思考民族現(xiàn)實與未來的胸襟，而且顯示出他對民族語言文化的重視，這結(jié)意大利文學的發(fā)展意義深遠。
但丁有詩人的柔腸與激情，也有學者的銳利與智慧，他是當時最杰出的語言學家之一，又是在時代激流中沖浪的政治家，這是博大精深的《神曲》問世的基礎(chǔ)。
《神曲》（1307-1321）是但丁于流放期間歷時十四年完成的長篇詩作，原名為“喜劇”。中世紀時，人們對“喜劇”的解釋與今人不同，其意為結(jié)局令人喜悅的故事。1555年后，人們在原書名前加上修飾語“神圣的”，既表示對詩人的崇敬，亦暗指此詩主題之莊嚴深奧，意境之巍峨崇高。在我國，則將書名譯為“神曲”。
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