周敦頤，字茂淑。
他從小喜愛讀書，在家鄉(xiāng)道州營(yíng)道地方頗有名氣，人們都說(shuō)他"志趣高遠(yuǎn)，博學(xué)力行，有古人之風(fēng)"。
由于大量廣泛地閱讀，周敦頤接觸到許多不同種類的思想。從先秦時(shí)代的諸子百家，一直到漢代才傳入中國(guó)的印度佛家，他都有所涉獵，這為他而后精研中國(guó)古代奇書《易經(jīng)》創(chuàng)立先天宇宙論思想奠定了基礎(chǔ)。
十五歲時(shí)，他和母親一同上到京城，投奔舅父鄭向，他是當(dāng)時(shí)宏仁宗朝中的龍圖閣大學(xué)士。這位舅父對(duì)周敦頤母子十分眷顧。
在周敦頤二十歲時(shí)，舅父向皇帝保奏，為他謀到了一個(gè)監(jiān)主薄的職位。
周敦頤在任職期間盡心竭力，深得民心。在生活中，周敦頤開始研究《周易》，后來(lái)終于寫出了他的重要著作《太極回易說(shuō)》。它提出了一個(gè)宇宙生成論的體系。
中國(guó)哲學(xué)思想史上，宋明理學(xué)占有極其重要的地位。宋明理學(xué)以孔孟之道的儒學(xué)為主干，還多方吸收了道家、儒家的思想精華，逐漸成為中國(guó)封建社會(huì)中占統(tǒng)治地位的哲學(xué)思想。
周敦頤就是北宋理學(xué)的創(chuàng)始人。《宋元公案》中對(duì)于周敦頤的地位有這樣的論述："孔孟而后，漢儒止有傳經(jīng)之學(xué)。性道微言之絕久矣。元公崛起，二程嗣之，又復(fù)橫渠清大儒輩出，圣學(xué)大昌。"
這里所稱的元公，就是周敦頤，元公原是他的謚號(hào)。這段話明確肯定了周敦頤作為北宋理學(xué)開山之祖的地位，他常常和高僧、道人游山玩水，彈琴吟詩(shī)。
他的學(xué)問、氣度，也感動(dòng)過許多人來(lái)追隨他學(xué)習(xí)。其中最著名的，當(dāng)然是程頤、程灝兩兄弟。
程頤在后來(lái)回憶說(shuō)，他年少時(shí)就是因?yàn)槁犞芏仡U講道，因而厭倦了科舉仕途。立志要學(xué)習(xí)和探索儒家的如何為圣王的道。
周敦頤死后，隨著程頤、程瀕對(duì)他的哲學(xué)的繼承和發(fā)展，他的名聲也逐漸顯揚(yáng)。南宋時(shí)許地方開始建立周敦頤的祠堂，人們甚至把他推崇到與孔孟相當(dāng)?shù)牡匚唬J(rèn)為他"其功蓋在孔孟之間矣"。帝王們也因而將他尊為人倫師表。
而周敦頤生前的確也以他的實(shí)際行動(dòng)，成就了一代大儒的風(fēng)范，他的人品和思想，千百年來(lái)一直為人們敬仰。
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