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據(jù)傳，在戰(zhàn)國時期，錢塘江稱為“浙河”，是東南一大巨沼，西則迫江，東則薄海，不知所止，交錯相過。吳王夫差賜伍子胥死后，就把他的尸體，拋到浙河里。伍子胥雖死，但豪氣長存，其尸體在江中隨流而興波，朝夕既有時，動作若驚駭，聲音若雷霆，波濤援而起，依潮而來往，蕩激堤岸，此即錢塘江大潮了。
可是，那時卻沒有錢塘江“弄潮”的記錄。明清兩代曾有人提出“勾踐始為弄潮”和“唐朝人弄潮”的說法，根據(jù)何來？筆者認(rèn)為這是傳說附會之言，因為在有關(guān)錢塘江潮的記錄始見于典籍之后，一直到唐代，我們沒有尋覓到有關(guān)“弄潮”的點滴蹤跡。 北宋初期，潘閬一組回憶杭州風(fēng)物的《酒泉子》詞，有著這樣生動的句子-- 長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。弄濤兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕。別來幾向夢中看，夢覺尚心寒.吳兒手拿紅旗用腳踩水，在驚濤巨浪中旗尾也未沾濕，這種場景具有撼人心魄的力量。蘇軾把這首詞抄寫在屏風(fēng)上，石曼卿還請人畫了一幅《潘閬詠潮圖》。 但是弄潮者在北宋中后期，還僅僅是自發(fā)，零星的，而且它的出現(xiàn)遭到了嚴(yán)厲的斥責(zé)。治平年間，郡守蔡端明親作《戒約弄潮文》，認(rèn)為“競作弄潮戲者”，只為“矜夸”，“永淪于泉下”，妻子孩兒去水濱痛哭，讓人于心不忍，故決定：“軍人百姓，輒敢弄潮，必行科罰�！�
這種來自官方的阻止和批評，是出自愛護(hù)市民生命，可是懲戒弄潮本身卻是不允許市民利用天賜良機進(jìn)行體育運動。將此和南宋的弄潮相比，便會發(fā)現(xiàn)北宋在觀念上要落后南宋。過往的史家多注意臨安市民驕奢淫佚的一面，人們總是把這一時代和踏青求友、采摘新荷、丹桂飄香、瑞雪飛瑤聯(lián)系在一起。不錯，茍且偷安的南宋貴族，大肆建造園圃宮室，苦心經(jīng)營秀麗的西湖，使臨安猶如一位亭亭玉立的絕色美人，淡裝濃抹，描眉理鬢，更顯得妖嬈嫵媚。然而，臨安市民卻也不乏粗獷豪邁之氣，那就是他們愿意投身于奔騰怒吼的潮頭中，把向公眾展示自己的體魄和機智當(dāng)成最大快事。
臨安市民往往等不到八月十八日潮頭最為猛烈的這一天的到來，就成群結(jié)隊去錢塘江邊看潮游戲了。看潮人這等急迫，無非是因為他們尚未看到會使人毛發(fā)皆聳的那個場面：八月十八的潮景，那真是人間何事可爭雄！在錢塘江潮頭上的弄潮者--- 弄潮者有100多位，有僧人。有兒童，個個披頭散發(fā)，頗具“斷發(fā)文身”潛入深海的古風(fēng)。他們借著鋪天蓋地、既快又猛的潮頭沖上來，潮頭越大，他們越弄潮弄得歡，其速度，其力量，其膽魄，其驚險，比起現(xiàn)代世界上的沖浪運動有過之而無不及！
宋代城市的弄潮者較之現(xiàn)代世界的沖浪者的高明之處在于，他們一會兒用手，執(zhí)大旗或小旗，一會兒用腳執(zhí)紅、綠清涼傘，浮在潮面，騰身百變。有弄潮者，手腳并用，執(zhí)五面小旗浮潮而戲弄�，F(xiàn)代世界的沖浪者卻要借助著一葉滑板，在滔天巨浪中穿行，就其弄潮的能力來講，空手踏板的現(xiàn)代沖浪，明顯不如宋代弄潮自如和變化多端。
還有一些伎藝人，也躍入了潮頭，在浪尖上踏混木，表演水傀儡、撮弄、水百戲等�？帐竹{馭潮頭就很不容易了，還要迎著劈頭而來的潮水作出復(fù)雜的伎藝表演，更是難上加難！
在弄潮時演出這些節(jié)目，更加激發(fā)了臨安市民觀潮的熱情。每當(dāng)八月十八日潮來前夕，臨安內(nèi)外，就像過節(jié)一樣熱鬧。首先是準(zhǔn)備弄潮者所用的旗、傘，臨安專制旗、傘的市戶不取分文不厭煩瑣地忙碌開了。制旗分為紅、綠、雜、白等諸色，大旗則分成五六幅，小旗則分成一二幅。傘制成清涼傘、小紅傘、小綠傘。還有市民把竿子系滿繡色緞條，作“迓子胥弄潮之戲”中眩目的用具。 戲潮已成為全城市民有組織、有規(guī)模、不可或缺的民間自覺的體育活動。在八月十八日這天，從廟子頭到六和塔，綿亙30余里的江畔，布滿了專為觀潮扎縛起來的彩棚、看幕，連一塊可以安坐的空閑地方也找不出來……
臨安政府不像北宋政府那樣阻止吳兒弄潮，而是因勢利導(dǎo)，借弄潮而推助體育鍛煉之波瀾�；实叟c近臣這時也來觀潮，而且出動近千只舟艦，從西興、龍山兩岸排布開來，在潮頭來前，讓兵士在潮水上一會兒展旗，一會兒舞刀，一會兒弄槍。他們蹈潮水如履平地的水中武術(shù)，絲豪不亞于伎藝人表演的水傀儡、水戲…… 特別是水軍船只，重演了比金明池更盛大的水戰(zhàn)：數(shù)百艨艟，互相追逐，火箭群飛，陣陣轟響，試炮放煙，云火四起，滿江迷�！皵持邸笔幨拧@樣的一場水戰(zhàn)，消耗資金甚巨，全由南宋政府承擔(dān)。
臨安市民則承擔(dān)犒賞表演歸來的弄潮者的費用，既使不富裕的市民，也要端出豐盛的酒肉……每當(dāng)弄潮者入城之時，也是整個城市沸騰之際，弄潮者高揚著手中未被潮水沾濕的旗幟，向市民們夸能，市民們也向弄潮者報以歡呼和鼓樂。在市民心目中，弄潮者是最有資格享受“最勇敢和最幸福的人”這一稱譽的。
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